Domitille Fontaine (~1800-1837)
Il est des familles où le sablier s’écoule plus vite qu’ailleurs, où les cloches de l’église ont trop souvent sonné le glas avant l’écho des noces. Celle des Fontaine semble en être une.
C’est à Clary, dans cette commune du Cambrésis au ciel souvent chagrin, que la petite Domitille grandit.
Fille de Jean-Baptiste Fontaine, mulquinier de son état et de Marie Magdeleine de Fontaine (Défontaine), elle aurait vu le jour aux alentours de l’an 1800, et serait la quatrième d’une fratrie au destin tragiquement cadencé.
La disparition des registres originaux nous invite à la prudence, mais l'état civil reconstitué nous a permis de dénombrer sept enfants, six filles et un garçon.
Domitille, comme ses sœurs, dut très tôt apprendre à filer. Ce savoir-faire féminin, souvent transmis de mère en fille, s’exerçait à domicile. Ce n’était pas un métier principal, mais un travail d’appoint, complémentaire de celui de tisseur exercé par les hommes. Car sans fil, point de trame : les femmes préparaient la matière première, essentielle à l’ouvrage masculin.
Dans ces foyers modestes du Cambrésis, où l’on vivait souvent à l’étroit et sans aucune aide extérieure, les femmes ajoutaient aux ressources du ménage par ces travaux discrets, mais indispensables. Leur labeur, intégré au fonctionnement du foyer, n’était jamais remis en cause : dans les milieux populaires, le travail féminin était simplement la norme. On ne parlait pas d’émancipation, ni même de reconnaissance. Il fallait bien vivre, tout simplement.
Éléonore Florentine, sa sœur aînée, connaîtra la plus grande longévité. Elle survivra à toute la fratrie jusqu'à l’âge vénérable de 53 ans. Quant à Jean Baptiste, le seul garçon de la famille, il soufflera ses 50 bougies. Mais les autres... que dire ? Toutes seront emportées avant l'heure, dans la fleur de l’âge ou de courtes vies éphémères.
Angélique 34 ans, Rosalie 3 ans, Madeleine 20 ans*, Catherine 2 ans…
Domitille, va-t-elle conjurer le sort ? Au printemps 1825, elle épouse Pierre Loiseaux, de même âge ou presque. Ils ont à peine le temps de s’aimer, de porter un regard vers l’avenir, qu’il s’éteint, en janvier 1827. De leur union est né un fils, Jean François Alexis, l’année précédente.
Trois ans plus tard, en mai 1830, elle épouse Benoît Debut, autre tisseur ; un lointain cousin de ma branche maternelle. Nouveau mariage, nouvelle chance ? À peine. Un premier enfant naît sans vie la même année. En 1834, une fille, prénommée comme elle Domitille , voit le jour… pour repartir à peine deux semaines plus tard.
Et elle-même ? Elle vivra encore trois ans, avant de quitter notre monde, le 27 juin 1837, à 37 ans. Une vie brève, marquée par tant de deuils que ma prose a du mal à les égrener.
Sans présumer des causes de ces décès précoces ni établir un diagnostique hasardeux, la mort jeune est aussi le triste reflet d’un fléau invisible, rampant dans des masures surpeuplées et insalubres où la lumière peinait à entrer : la phtisie, que l’on nomme aujourd’hui tuberculose.
Elle fait des ravages dans le Cambrésis du XIXe siècle, surtout chez ces mulquiniers qui tissent à domicile, reclus dans des caves humides où l’air vicié sape la force vitale. Ces ouvriers-paysans, entassés dans des localités denses, vivent à l’écart du monde rural tout en en portant le nom, dans une forme d’urbanisation sans ville. Ce n’est pas un hasard si le tout premier dispensaire antituberculeux de France a ouvert ses portes dans notre département. Il faudra pourtant attendre la fin du siècle pour percer le mystère du bacille de Koch ; en attendant, les familles paient un lourd tribut.
Dans cette famille, la mort semble ne pas attendre l’hiver. Elle moissonne au printemps, comme en été. Mais Domitille, dans sa course contre l’ombre, a laissé un fils : Jean François Alexis.
Parfois, il suffit d’un seul rameau pour que l’arbre continue à pousser.
*Marie "Madeleine" Fontaine : née en 1807, elle met au monde, en 1828, une fille née de père inconnu : Marie Thérèse Célestine. Cette naissance est la seule trace qu'il nous reste de leur existence.
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Date de dernière mise à jour : Jeu 08 mai 2025
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