Martial Vandermoëten (1838-1911)

Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion sans vous parler de Martial Vandermoëten, un nom bien connu à Montigny en Cambrésis.

Pour moi, ce nom n’est pas tout à fait un nom comme un autre. D’abord parce qu’il a laissé une trace ici. Ensuite parce que, au fil des alliances, il rejoint aussi mon histoire familiale : trois Vandermoeten ont épousé trois filles Tamboise, et c’est par là que, moi aussi, je me sens un peu de cette histoire.

Le premier à venir s’établir en France, le premier aussi à y fonder ce que l’on peut appeler la « dynastie » Vandermoeten.

Martial fut celui par qui tout a commencé chez nous. Le premier à être venu de Belgique pour s’installer en France, le premier aussi à y fonder la branche française de la famille.

Son nom, à consonnance flamande, a parfois été rapproché, par analogie phonique, d’un patronyme français comme Delamotte. Mais en réalité, son étymologie reste incertaine, et il serait hasardeux d’y voir à coup sûr le sens de « de la Motte ». Et, il n'est pas besoin de remonter très haut pour retrouver cette origine : son grand-père, Gilbert Van der Moëten, est né à Bever, dans le Brabant flamand. C’est lui qui, vers 1800, vient établir sa famille à Deux-Acren, en pays wallon, dans le Hainaut belge.

Pour tenter de comprendre ce déplacement, il faut se souvenir que le pays a beaucoup changé en peu de temps. À la naissance de Gilbert, cette région appartient encore aux Pays-Bas autrichiens. Puis vient la grande secousse révolutionnaire : l’occupation française débute en 1794 et l’annexion suit en 1795. Quelques décennies plus tard, la Belgique proclame son indépendance le 4 octobre 1830, avant de devenir le  royaume de Belgique l'année suivante. Par ailleurs La fracture religieuse et culturelle entre espaces protestants et catholiques est importante. Tout cela a forcément pesé sur les existences. Est-ce que Gilbert a quitté le pays flamand à cause de ce contexte politique et religieux ? Peut-être. Est-ce qu’il s’agissait plus simplement d’une décision de survie, d’un choix pratique, d’un moyen de faire vivre les siens ? C’est possible aussi. Sur ce point, il me faut rester modeste : je ne dispose pas d'archives permettant de me prononcer.

Il naît en 1838, dans un cadre plus lisible. Le royaume de Belgique est désormais installé. Il voit le jour à Deux-Acren, fils de Pierre Vandermoeten et d’Émérence Debilder. Il est le deuxième d’une fratrie de cinq enfants — trois garçons et deux filles — et sera le seul à prendre le chemin de l’émigration.

Deux-Acren doit son nom à la réunion, sous le régime français en 1804, de deux anciennes paroisses. Ce détail rappelle combien les existences de l’époque s’inscrivent dans des territoires recomposés, où l’administration, la langue, la religion et l’économie redessinent sans cesse les appartenances. Et il en reste un clin d’œil au sommet même de l’église : son clocher porte deux coqs, souvenir perché de ces deux paroisses d’autrefois.

Lorsque Martial arrive en France, son geste s’inscrit dans un mouvement bien plus large. Au XIXe siècle, les Belges constituent la plus importante communauté étrangère du pays ; ils représentent même 46 % des étrangers en France en 1872. Cette présence massive répond avant tout à des raisons économiques : la France a besoin de bras, et la Belgique, en crise, fournit une main-d’œuvre proche, mobile et travailleuse.

Nous ignorons la date exacte de son arrivée chez nous. Mais nous savons qu’en 1863, il épouse Rosalie Fontaine. Lui a 25 ans, elle en a 20. Au fil des années, le couple donne naissance à sept enfants — tous des garçons. : autant de rameaux pour faire prospérer le patronyme, autant de foyers d’où le nom Vandermoeten rayonnera dans la parenté locale.  Les Vandermoeten ont des bras et du courage à donner, les Tamboise ont des filles à marier. Les alliances se font alors tout naturellement.

Martial travaille dur. Selon les saisons, il est valet de ferme ou tisseur. Cette alternance en dit long sur la vie d’alors : on prend le travail où il se présente, on change d’activité quand il le faut, on fait avec les saisons, avec les besoins, avec les nécessités du moment. Ce n’est pas une vie romanesque au sens où on l’entend parfois ; c’est une vie de labeur, tout simplement. Mais ce sont précisément ces vies-là qui ont fait nos villages.
 

La photographie mérite qu’on s’y arrête un instant. La version que je présente ici est un recadrage, mais la photographie originale, que l’on doit à Jean-Claude Taisne, montre Martial et Rosalie entourés de leur petite-fille Angèle.

Ce détail a son importance. Angèle étant née en 1900, et paraissant avoir ici une dizaine d’années, peut-être douze tout au plus, on peut penser que le cliché a été pris peu de temps avant la disparition du couple.

Disposer d'un tel portrait, pouvoir encore aujourd’hui mettre des visages sur ces noms, deviner une présence, une allure, une génération, c’est une vraie chance.

Martial Vandermoeten meurt en 1911, à 72 ans.
Rosalie ne lui survivra que de quelques mois.

L’histoire de Martial Vandermoeten n’a rien de spectaculaire, bien sûr, mais elle n’a rien de  banal non plus. Il faut mesurer ce que son choix a représenté : quitter son pays, laisser derrière lui sa famille, franchir la frontière et venir s’établir en France, avec tout ce que cela suppose d’incertitude, de courage et d’arrachement. Ce n’est pas un détail dans une vie d’homme.

La suite, ce sont des années de travail, un mariage, des enfants, puis des alliances qui ont mêlé les Vandermoeten aux familles du pays, notamment aux Tamboise. Et c’est ainsi qu’un homme venu d’ailleurs a fini par entrer pleinement dans l’histoire de Montigny.

Aujourd’hui, à la Saint-Martial, c’était pour moi une belle occasion de redonner un peu de présence à cet homme, non pas seulement un nom dans un arbre, mais quelqu’un qui a bel et bien vécu, travaillé, fondé une lignée, et laissé ici une trace durable.