Louis Saigniez (1788-1809)

L’épopée napoléonienne a ses images toutes faites : des cartes dépliées sur les tables d’état-major, des drapeaux claquant au vent, des charges héroïques figées dans la peinture. Ces images ont fini par occulter une réalité plus discrète, on en oublierait presque que cette histoire a été écrite par des milliers de jeunes hommes venus de villages ordinaires.

Louis Saignez voit le jour le 12 octobre 1788, à Bertry, dans une famille modeste. Son père, Jean-Baptiste Sagniez, est manœuvre ; sa mère, Béatrice Taine, s'occupe de la maisonnée. Le couple aura six enfants. Louis est l’aîné.

Il nait dans un monde rural éprouvé, au moment même où les repères anciens vacillent, bientôt traversé par les secousses de la Révolution. Il traverse une enfance marquée par l’instabilité politique, les pénuries et l’incertitude des lendemains. A t-il conscience des  espoirs qu’elle fait naître et les désillusions qui s’ensuivent pour ses parents et les adultes qui l'entourent ?

L’existence est rude, où la mortalité infantile est élevée, où l’avenir se dessine rarement au-delà du village. Rien ne le distingue particulièrement. Il n’est ni marié, ni père, et  aucun paraphe ne permet de dire s’il savait seulement écrire son nom.

Comme beaucoup de jeunes hommes de son temps, il entre dans l’âge adulte au moment même où l’Empire a besoin de bras.

Au départ, la Révolution ne contraint pas. En 1789, l’armée repose encore largement sur le volontariat, nourri par l’élan patriotique et l’espoir d’un monde nouveau. Mais cet enthousiasme ne suffit pas. Les guerres se multiplient, les effectifs manquent, et l’idéalisme des premiers temps se heurte rapidement aux réalités militaires.

En 1793, la Convention franchit un seuil décisif. Par le décret de la levée en masse, tous les hommes célibataires âgés de dix-huit à quarante ans deviennent réquisitionnables. Le service des armes cesse d’être un choix ; il devient une obligation. Désormais, chaque génération fournit son contingent, et les villages voient partir leurs jeunes hommes selon des règles fixées par l’État.

Louis sera appelé.

Louis Saignez appartient à une compagnie de voltigeurs de la Garde nationale du Nord.
Créées en 1804 par Napoléon Ier, les unités de voltigeurs constituent des formations d’infanterie légère destinées à agir en escarmouche. Sélectionnés pour leur agilité, leur endurance et leur capacité à opérer en tirailleurs, ces soldats évoluent en avant de la ligne, chargés de reconnaître le terrain et de harceler l’ennemi.

Être voltigeur ne relève pas du hasard. C’est une fonction exigeante, réservée à des hommes jugés aptes à supporter la fatigue, les marches prolongées et les conditions les plus rudes du service.

En 1809 pourtant, Louis ne combat pas. Affecté à Gand, ville française depuis 1793, il sert dans un cadre de garnison. Son unité, bien que conçue pour l’action, est soumise aux réalités du cantonnement : promiscuité, hygiène déficiente, alimentation médiocre.

L’élite militaire n’échappe pas à la maladie.

L’ennemi invisible : le typhus.  Les humains en sont le réservoir naturel. L'infection est transmise aux humains par les poux de corps lorsque les excréments des poux sont grattés ou frottés dans des morsures de poux, des plaies ou des muqueuses.

À la fin du XVIIIᵉ siècle, le typhus est une maladie endémique, en France comme en Belgique. il frappe régulièrement les populations fragilisées. Mais avec les armées napoléoniennes, il change d’échelle.

La concentration massive d’hommes, les déplacements incessants, la promiscuité des casernes et des hôpitaux, le manque d’hygiène, une alimentation insuffisante, l’alcool utilisé comme palliatif à la fatigue : tout concourt à faire de l’armée un terrain idéal pour la propagation de la maladie.

À partir de 1809, les épidémies se multiplient à travers l’Europe. Les historiens situent l’un des foyers majeurs dans les îles zélandaises, où des soldats chargés de défendre l’embouchure de l’Escaut vivent dans des conditions sanitaires déplorables. La maladie se diffuse ensuite avec les hommes eux-mêmes, de garnison en garnison.

Gand n’échappe pas à ce fléau.

Louis Saignez est admis à l’hôpital de Gand le 29 octobre 1809.
Il y meurt le 6 novembre suivant, à l’âge de vingt et un ans, « par suite de typhus », selon les termes mêmes de l’extrait mortuaire.

Il ne meurt pas en héros, au combat, sous le feu ennemi. 
Il meurt de ce que l’Empire inflige aussi à ses soldats : l’usure des corps, la maladie, l’abandon silencieux.

Son décès est consigné avec soin par l’administration militaire. L’écriture est nette, précise. Le document est conforme. Tout est en règle.

Mais aucune ligne ne dit l’homme.
Rien ne retrace ses peurs, l’isolement d’un jeune corps affaibli, les nuits passées dans une salle inconnue, entouré de souffrance. L’ldée confuse qu'il ne rentrera pas, qu'il ne reverra ni sa famille ni son village.

Il ne reste de lui qu’un nom, parfois mal orthographié, et cet extrait mortuaire soigneusement rédigé par l’administration. Pourtant, derrière cette écriture appliquée, il y a un jeune homme de vingt et un ans, arraché à son village, dont la vie s’est éteinte loin des siens, sans bruit, sans gloire.

Louis Saignez n’a pas fait l’Histoire.
Mais l’Histoire, elle, s’est faite sur lui.

Il n'existe aucune sépulture sur laquelle se recueillir.

Peut-être suffit-il alors d’une pensée pour ce non-héros, et pour tous ceux qui ont disparu dans les mêmes conditions.

Mes remerciements vont à Jacky Foubert, pour le partage du document qui a rendu possible cette recherche et cette écriture.