Marie Catherine Boitteau (1709-1778)

Pieter Brueghel l'Ancien, Les chasseurs dans la neige, 1565

Une date qui dit tout ! Il suffit de la regarder  pour comprendre l'exploit que représente cette naissance.

Dehors, depuis 54 jours, le Cambrésis est enseveli sous le gel le plus violent qu'aucun habitant vivant n'ait jamais connu. Le thermomètre est descendu à des niveaux inouïs. Les sentinelles meurent à leur poste. Les voyageurs gèlent sur les chemins. L'Escaut lui-même, pourtant vif et rapide, est cerné de glace. Dans les caves, l'eau des puits est gelée. 

Et dans une maison de Troisvilles, petit village du Cambrésis niché entre Le Cateau et Cambrai, une femme accouche. Elle donne naissance à une petite fille. On l'appellera Marie Catherine Boitteau.

En 1709, les habitants du village sont des paysans soumis à la seigneurie : ils paient le droit de terrage sur leurs récoltes, utilisent obligatoirement le moulin du seigneur, et rendent des comptes à un lieutenant-maïeur flanqué de ses échevins. La vie y est rude en temps normal — elle est inhumaine en ce mois de février 1709. Car Troisvilles, comme tout le Cambrésis, souffre doublement. Depuis des années, les guerres de Louis XIV ravagent la région : les armées pillent, rançonnent, saccagent. En 1712, à peine trois ans après la naissance de Marie Catherine, le village sera pillé deux fois lors de la bataille de Denain. Une partie des archives communales elles-mêmes finiront par disparaître, brûlées ou perdues dans les invasions successives.

Naître en plein cœur du Grand Hiver, dans une chaumière de pierre du Cambrésis, sans chauffage autre qu'une cheminée, sans médecin, sans médicaments, dans un village coupé du monde par la glace et la neige... c'est entrer dans la vie par la porte la plus étroite qui soit. 

Et pourtant — Marie Catherine Boitteau survit.

Imaginez la scène. Une maison basse, les murs épais mais insuffisants contre un froid qui, ce jour-là, est encore mordant. La mère en travail, entourée peut-être d'une voisine, d'une sage-femme du village. Pas de médecin — les médecins sont rares et chers, et les routes sont de toute façon impraticables depuis des semaines.

Le foyer crépite. On a entassé du bois — denrée précieuse en cet hiver où les Cambrésiens abattent leurs arbres fruitiers pour se chauffer. Dehors, le gel continue. Il reste encore 18 jours avant le grand dégel du 18 mars, avant que les eaux ne commencent à inonder les bas quartiers de Cambrai, avant que les paysans ne découvrent avec horreur que les racines de leurs blés sont pourries.

Marie Catherine ne sait rien de tout cela. Elle vient d'arriver au monde. Elle crie. C'est déjà une victoire.

Le dégel arrive le 18 mars. Les inondations dévastent Cambrai. La famine s'installe dans tout le Cambrésis. Les blés sont perdus. Les prix s'envolent. L'archevêque Fénelon distribue ses blés et ouvre son palais aux nécessiteux.

Marie Catherine grandit dans ce monde d'après-catastrophe. Elle apprend à marcher dans un village qui se relève, qui creuse ses jardins, qui replante ses noyers gelés, qui recommence. Elle grandit dans cette ténacité qui est peut-être, elle aussi, une forme d'héritage.

Devenue femme, Marie Catherine épousera Martin Lenglet — un nom que certains lecteurs reconnaîtront peut-être... Elle lui donnera huit enfants, huit vies nouvelles portant en elles ce même fil de résistance né dans le froid de février 1709.

Elle traversera ainsi presque sept décennies — des années de guerres, de famines, de bouleversements — avant de s'éteindre paisiblement le 26 février 1778, à deux jours de son 69ème anniversaire.

Adriaen van Ostade — Famille paysanne au coin du feu (XVIIe s.) 

La mère de Marie Catherine a porté cette enfant pendant les mois les plus froids, les plus terribles. Elle a peut-être manqué de nourriture, de chaleur, de tout. Et pourtant, elle a mené sa grossesse à terme.

Marie Catherine Boitteau est donc peut-être porteuse d'un capital de résistance exceptionnel — forgé avant même qu'elle pousse son premier cri, transmis de génération en génération jusqu'à... moi.

Neuf générations. Soit environ 315 ans de transmission ininterrompue de ce fil génétique parti d'une maison glacée de Troisvilles, un 28 février 1709. Je porte en moi  une petite partie de cette histoire. Ce jour là, dans le froid implacable d'un Cambrésis meurtri, j'ai plaisir à penser que quelque chose de moi est né aussi.