Henri Matisse est né le 31 décembre 1869, au Cateau-Cambrésis, dans la maison de ses grands-parents maternels, aujourd'hui détruite, place du Capitaine Vignol, à proximité de la tannerie. La famille Gérard travaillant dans la mégisserie.
Après la guerre franco-allemande en 1871, la famille déménage à Bohain-en-Vermandois où Matisse passe sa jeunesse.
Le père est négociant en grains, la mère modiste. Elle peint aussi à l'occasion.
Son frère Auguste, de cinq ans son cadet, reprendra plus tard le commerce paternel.
Henri quant à lui, poursuit des études générales et une formation en droit. Il commence sa vie professionnelle comme clerc de Maître Derieux, avoué à Saint-Quentin.
À 20 ans, à la suite d'une crise d'appendicite, il est contraint de rester alité pendant de longues semaines de convalescence. Sa mère lui offre alors une boîte de peinture. Il découvre le plaisir de peindre.