Clerc laïque

En parcourant mon arbre généalogique, j'ai retrouvé une dizaine de personnes exerçant la fonction de clerc laïque, une profession aujourd'hui disparue. Parmi elles, Hégésippe BRACQ, qui occupait cette charge à Bertry lors de son mariage en 1851.

Mais que faisait exactement un clerc laïque ? Était-il un homme d'Église, un maître d'école ou un artisan ? Un peu tout cela à la fois !

Sous l'Ancien Régime, le clerc laïque est un personnage familier de la vie villageoise. Sans appartenir au clergé, il seconde le curé dans ses fonctions : sonnerie des cloches, préparation des offices, entretien de la sacristie, chant religieux et accompagnement des cérémonies.

Mais sa mission ne s'arrête pas aux portes de l'église. Il est souvent aussi le maître d'école du village.

Certains textes anciens précisent sa double mission : « assister les sieurs curé et vicaire dans tout ce qui concernera la célébration des offices divins », mais également « d'y enseigner la jeunesse avec zèle et application, de l'instruire dans la Doctrine chrétienne ».

Il apprend aux enfants les rudiments de la lecture, de l'écriture et parfois du calcul, dans un enseignement encore étroitement lié à la religion. 

Point de salle de classe telle que nous la connaissons aujourd'hui ! Dans bien des villages, le clerc accueille les enfants à son propre domicile, dans une pièce qui sert d'école. Ailleurs, l'enseignement se déroule dans un local mis à disposition par la paroisse ou la communauté villageoise.

Les bâtiments spécialement construits pour accueillir les écoliers se multiplieront au cours du XIXe siècle, à mesure que les communes organiseront leur enseignement primaire.

Malgré ses multiples responsabilités, le clerc laïque est rarement un homme fortuné. Sa rémunération, variable selon les paroisses, ne suffit pas toujours à faire vivre sa famille.

Pour compléter leurs ressources, les clercs exercent fréquemment un autre métier : greffier, arpenteur, artisan ou tisseur.

Mais toutes les activités ne sont pas forcément bien vues ! Le clerc, chargé notamment de l'éducation religieuse des enfants, doit présenter une conduite exemplaire. Tenir un cabaret, par exemple, peut être jugé incompatible avec ses fonctions.

On pouvait ainsi enseigner aux enfants, chanter à l'église et travailler à son métier à tisser. Des journées bien remplies !

La Révolution avait déjà bouleversé l'organisation religieuse et scolaire. Au XIXe siècle, l'enseignement primaire connaît de nouvelles transformations.

La loi Guizot du 28 juin 1833 impose à chaque commune de plus de 500 habitants d'entretenir une école primaire de garçons. Elle organise également la formation des maîtres et exige des instituteurs un brevet de capacité obtenu après examen.

L'instruction n'est pas encore obligatoire — elle le deviendra avec les lois Ferry de 1882 — mais le métier d'instituteur s'affirme progressivement comme une profession à part entière.

Les maîtres brevetés prennent peu à peu la relève des anciens clercs enseignants. Ceux-ci ne disparaissent pas pour autant : certains conservent leurs fonctions religieuses, d'autres deviennent instituteurs ou se consacrent à un autre métier.

Le parcours d'Hégésippe BRACQ illustre cette époque de transition.

Lorsqu'il se marie à Bertry en 1851, il est déclaré clerc laïque. En 1858, lors de la naissance d'un de ses enfants, il est devenu tisseur, comme plusieurs membres de sa famille.

Quelques années plus tard, il exerce la profession de boulanger, métier qu'il conservera également après son émigration aux États-Unis.

Un détail relevé dans les registres de Bertry accompagne cette évolution : à l'époque où Hégésippe est devenu boulanger, des instituteurs figurent parmi les témoins des naissances de ses enfants, comme dans bien d'autres actes de la commune.

Le village dispose donc désormais d'enseignants identifiés par cette profession

Parmi la dizaine de clercs relevés dans mon arbre, deux autres cas méritent l'attention.

L'un porte le titre de clerc cléricant, également écrit clerc clériquant. Cette appellation ancienne se rencontre notamment dans les archives du Nord et du Cambrésis, dès le XVIIe siècle et encore au début du XIXe. Elle désigne un homme attaché au service de la paroisse, sans nécessairement appartenir au clergé.

Un autre de mes ancêtres, d'abord mentionné comme clerc, apparaît ensuite officiellement comme instituteur.

Deux exemples qui montrent la diversité des appellations et l'évolution progressive des fonctions scolaires.

Le clerc laïque appartenait à un monde où l'église, l'école et les métiers du village étaient étroitement liés.

Au fil du XIXe siècle, cet équilibre se transforme. Les lois scolaires de Jules Ferry, en 1881 et 1882, rendent l'école publique gratuite et l'instruction obligatoire et laïque. Puis la loi Goblet de 1886 réserve l'enseignement dans les écoles publiques à un personnel laïque.

Une nouvelle étape est franchie avec la loi du 9 décembre 1905, qui consacre la séparation des Églises et de l'État.

Ces transformations ne se font pas sans heurts. Les tensions entre partisans de l'école républicaine et défenseurs de l'enseignement religieux divisent parfois profondément les villages. En 1906, les inventaires des biens des églises provoquent manifestations, affrontements et parfois violences.

Que de chemin parcouru depuis le temps où le clerc sonnait les cloches, chantait à la messe et enseignait le catéchisme aux enfants du village !

Derrière ces professions oubliées se dessine ainsi toute une page de notre histoire sociale, religieuse et scolaire.