Fermier, laboureur, métayer, censier

Il est des mots anciens qui, à eux seuls, restituent tout un ordre social disparu. Le vocabulaire des campagnes appartient à cette mémoire. Sous des appellations qui nous paraissent aujourd’hui presque interchangeables, le monde rural d’autrefois distinguait pourtant des conditions, des droits, des charges et des degrés d’aisance fort différents.

Dans les actes paroissiaux, les recensements ou les documents notariés, nos ancêtres sont ainsi qualifiés de fermiers, laboureurs, métayers ou censiers. Ces mots ne désignent pas toujours un métier au sens où nous l’entendons aujourd’hui. Ils renseignent également sur la manière dont la terre était exploitée, sur les moyens dont disposait celui qui la travaillait et, parfois, sur la place qu’il occupait dans la société villageoise.

Il faut néanmoins se garder de leur attribuer un sens absolument fixe. Les usages ont varié selon les époques, les provinces et les coutumes locales. De plus, ces différentes appellations ne constituent pas quatre catégories parfaitement étanches : un même homme pouvait être à la fois laboureur et fermier, ou laboureur et censier. Pour comprendre la portée d’un terme, il faut donc toujours tenir compte de la date, du lieu et du document dans lequel il apparaît.

Le fermier exploite une terre ou une ferme appartenant à autrui, en vertu d’un bail. En contrepartie de cette jouissance, il verse au propriétaire un fermage fixé à l’avance, payable en argent, en nature ou selon une combinaison des deux, suivant les lieux, les périodes et les clauses du contrat.

Il ne possède pas nécessairement le fonds, mais les récoltes lui reviennent une fois acquittées les charges prévues par le bail. Il supporte donc les conséquences d’une mauvaise année, tout comme il bénéficie d’une récolte abondante.

Dans la hiérarchie rurale, le fermier occupe souvent une place plus assurée qu’on ne l’imagine aujourd’hui. Il n’est pas un simple manœuvre agricole, mais le responsable d’une exploitation. Selon l’importance de la ferme, il peut disposer de chevaux, de bétail, de matériel et de réserves, mais aussi employer des domestiques, des valets de ferme ou des ouvriers saisonniers.

Certains fermiers figurent ainsi parmi les habitants les plus aisés et les plus influents du village. Le mot ne traduit donc pas nécessairement une situation précaire : il indique avant tout que l’exploitation est tenue à bail et non possédée en propre.

Le mot laboureur mérite particulièrement d’être restitué à son sens ancien. Dans l’usage moderne, on serait tenté d’y voir simplement l’homme qui conduit la charrue. Or, dans les textes des siècles passés, le terme désigne le plus souvent un cultivateur établi, disposant des moyens nécessaires à l’exploitation de terres d’une certaine importance.

Être laboureur suppose généralement de posséder, ou tout au moins d’avoir à sa disposition, une charrue, des chevaux ou des bœufs de trait, ainsi que les instruments indispensables aux travaux des champs. Le laboureur se distingue ainsi du manouvrier ou du journalier, qui loue principalement la force de ses bras et ne possède guère de moyens de production.

Le mot ne renseigne toutefois pas directement sur la propriété de la terre. Un laboureur peut cultiver ses propres parcelles, en louer d’autres, ou exploiter une ferme appartenant à un propriétaire ou à une institution religieuse. Il peut donc être également qualifié de fermier ou, dans le Nord, de censier.

Plus qu’une activité précise, le terme suggère une condition économique et sociale. Sans appartenir nécessairement aux élites, le laboureur représente souvent une forme de relative aisance paysanne. Il est un homme capable de conduire une exploitation, d’entretenir un attelage et, parfois, d’employer lui-même des journaliers.

Avec le métayer, nous entrons dans un autre régime d’exploitation. Contrairement au fermier, il ne verse pas au propriétaire une redevance fixée indépendamment du résultat des récoltes. Il lui remet une part convenue des produits de la terre, souvent la moitié, selon le principe du métayage.

Le propriétaire fournit la terre et les bâtiments ; il peut également apporter tout ou partie du cheptel, des semences ou de l’outillage. Le métayer fournit principalement son travail et celui de sa famille. La répartition exacte des charges et des produits dépend cependant du contrat et des usages locaux.

Propriétaire et métayer se trouvent ainsi tous deux intéressés au résultat de l’exploitation. Une mauvaise récolte réduit la part de chacun, tandis qu’une année favorable leur profite conjointement. C’est ce partage des fruits — et, dans une certaine mesure, des risques — qui distingue le métayage du fermage.

Ce mode d’exploitation fut beaucoup moins répandu dans le Nord que dans certaines régions du Centre, de l’Ouest ou du Sud-Ouest de la France. Le Nord, l’Artois, le Hainaut et le Cambrésis furent davantage des terres de fermage. Le mot métayer peut néanmoins apparaître dans les documents et mérite, à ce titre, d’être compris. Sa présence rappelle surtout que le monde rural français ne reposait pas partout sur les mêmes usages.

Dans le Nord de la France, le Hainaut et le Cambrésis, le censier est le plus souvent le fermier d’une cense, c’est-à-dire d’une exploitation agricole tenue à bail. Les mots fermier et censier peuvent ainsi apparaître comme très proches, voire être employés pour désigner une même réalité.

La cense est fréquemment une exploitation importante, parfois issue d’un ancien domaine seigneurial, ecclésiastique ou abbatial. Elle comprend les terres, mais aussi les bâtiments nécessaires à la vie et au travail agricoles : logis, granges, étables, écuries ou bergeries. Le censier qui la dirige peut posséder un cheptel nombreux, employer plusieurs domestiques et occuper une position reconnue dans la communauté villageoise.

Le mot se rattache au cens, lui-même issu du latin census. Dans l’Antiquité romaine, le census désignait notamment le recensement et l’évaluation des biens des citoyens. Au cours du Moyen Âge, le terme cens prit le sens de redevance due en contrepartie de la possession ou de la jouissance d’une terre.

Cette origine latine ne signifie cependant pas que les censiers du Nord descendraient directement de cultivateurs installés dans les fermes à la suite de la conquête romaine, ni que leur appellation aurait été transmise sans interruption depuis l’Antiquité. Le mot est bien d’origine latine, mais son sens rural s’est formé et transformé au fil des siècles, par l’intermédiaire des institutions et du vocabulaire du Moyen Âge.

Les usages n’ont d’ailleurs pas toujours été uniformes. Selon les textes et les périodes, le mot censier peut se rapporter à celui qui tient une terre soumise au cens, à celui qui perçoit cette redevance ou encore au registre dans lequel les cens sont consignés. Le terme censitaire est aujourd’hui plus volontiers employé pour désigner celui qui doit le cens.

Dans les documents septentrionaux des Temps modernes, et particulièrement dans ceux du Hainaut et du Cambrésis, le censier est cependant avant tout compris comme l’exploitant d’une cense : autrement dit, comme un fermier, souvent à la tête d’un domaine agricole d’une certaine importance.

Ces quatre appellations ne peuvent donc être placées tout à fait sur le même plan.

Les termes fermier et métayer indiquent principalement la manière dont une terre est exploitée : le premier acquitte un fermage fixé par le bail, tandis que le second partage les produits avec le propriétaire. Dans les régions septentrionales, le censier est généralement le fermier d’une cense. Le mot laboureur, quant à lui, renseigne davantage sur les moyens matériels et la position sociale du cultivateur que sur le régime juridique de la terre qu’il travaille.

Un homme pouvait donc être simultanément laboureur et fermier, ou laboureur et censier. L’une des appellations décrit ses moyens d’exploitation ; l’autre précise la manière dont il tient les terres. C’est pourquoi une simple mention relevée dans un acte ne suffit pas toujours à déterminer précisément sa fortune ou son statut.

Pour le généalogiste, ces mots constituent néanmoins de précieux indices. Ils invitent à rechercher les baux, les contrats de mariage, les inventaires après décès ou les actes de partage. La présence de chevaux, d’une charrue, d’un important cheptel ou de plusieurs domestiques permet alors de donner davantage de consistance à une qualification professionnelle parfois trop rapidement recopiée.

Ce vocabulaire n’a donc rien d’anecdotique. Il rappelle que la terre n’était pas seulement travaillée : elle pouvait être possédée, louée, concédée ou exploitée en partage. À travers ces quelques mots se dessinent des degrés d’autonomie, des rapports de dépendance et des positions sociales très différents.

L’histoire rurale demeure une affaire de nuances, de coutumes locales et de lentes transformations. Mais c’est précisément ce qui fait le prix de ces anciennes appellations. Loin d’être de simples mots endormis au détour d’un acte, elles sont autant de traces — et parfois de clés — pour retrouver la place qu’occupaient nos ancêtres dans le monde villageois.