Dans l’histoire de l’écriture latine, une lettre a progressivement disparu des textes, au point d’en devenir méconnue : le s long (ſ). Cette forme ancienne de la lettre s minuscule, qui pourrait aujourd’hui être confondue avec un f par un œil non averti, a pourtant joué un rôle clé dans l’évolution de notre alphabet.

Dès l’époque carolingienne, sous l’impulsion de Charlemagne, l’écriture se standardise avec l’adoption de la minuscule carolingienne. À cette période, le s long (ſ) était la seule forme utilisée pour représenter le son s. Ce n’est que plus tard que le s rond (s) fit son apparition, d’abord réservé aux fins de mot. Cette distinction graphique permettait de différencier les phonèmes : par exemple, dans le mot « eſpèces », le ſ était prononcé, tandis que le s rond, lorsqu’il était utilisé, pouvait parfois être muet.

Avec le temps, l’usage du s rond s’est étendu, jusqu’à remplacer presque entièrement le s long. Certains textes historiques, comme la Constitution des États-Unis, illustrent cette transition : on y trouve encore des s longs, mais uniquement dans les cas de doubles s, comme dans « Congreſs », « Claſs » ou « Busineſs ».

Le s long a persisté dans plusieurs langues :

• En français et en anglais, il a disparu avec la Révolution industrielle.
• En allemand, il a survécu plus longtemps, notamment dans l’écriture gothique, jusqu’au milieu du XXe siècle.

Aujourd’hui, cette lettre n’existe plus que sous sa forme minuscule. Une particularité qui explique aussi l’existence de la ligature « ß » (appelée eszett), formée d’un s long suivi d’un s rond (ou d’un z), et qui suit la même logique typographique.

La simplification de l’écriture, l’évolution des outils (comme l’imprimerie) et la volonté de clarifier la lecture ont progressivement conduit à l’abandon du s long. Pourtant, son héritage subsiste dans certains textes anciens, N'est-ce-pas, amis généalogistes !

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