Boniface

Le patronyme Boniface trouve son origine dans un ancien nom de baptême latin, Bonifacius, généralement interprété comme « celui qui a bonne figure », ou Bonifatius, « celui qui a un bon destin ».

Avec le développement du christianisme, ce prénom a également été associé à l'idée de bienfaisance, celui qui accomplit de bonnes actions. Une interprétation qui lui donnait une dimension morale et religieuse.

Plusieurs personnages de l'histoire chrétienne ont contribué à sa diffusion, notamment saint Boniface, missionnaire du VIIIᵉ siècle, surnommé l'apôtre de l'Allemagne. Neuf papes ont également porté ce nom, assurant sa présence dans la tradition chrétienne pendant de nombreux siècles.

De prénom, Boniface est progressivement devenu un nom de famille héréditaire, transmis de génération en génération.

On le rencontre dans différentes régions françaises, notamment dans le Nord-Est, où il a laissé des traces dans les archives anciennes.

Marie Jacqueline Boniface aurait vu le jour vers 1490, probablement à Boussières-en-Cambrésis, où elle serait également décédée vers 1550.

Ces dates ne sont que des estimations, établies à partir de généalogies anciennes, et aucun acte contemporain ne permet aujourd'hui de les confirmer.

À cette époque, retrouver le nom d'une femme constitue déjà une chance. Combien de nos aïeules ne figurent dans les généalogies que sous la mention « épouse inconnue » ! Marie Jacqueline a au moins échappé à cet anonymat.

Elle aurait épousé, vers 1510, Philippe Renons Bricoult, lui-même né vers 1480 et décédé vers 1539, selon les estimations disponibles. De leur union serait notamment né Noël Hercule Bricoult, vers 1515, par lequel se poursuit ma lignée.

Les Bricoult (Bricout) appartiennent à une ancienne famille de laboureurs-censiers du Cambrésis, implantée notamment à Boussières-en-Cambrésis. Leur présence à la cense du Frenois est attestée dès le XVe siècle, notamment par un acte échevinal du 12 décembre 1461 concernant Adam Bricoult, censier du domaine.

Une généalogie familiale rédigée le 3 novembre 1750 par Antoine Louis Bricoult, à l'intention de son cousin Jacques Bricoult, vicaire à Valenciennes, permet de retracer une partie de cette lignée. Ce document constitue une source précieuse, mais ses indications les plus anciennes doivent naturellement être accueillies avec prudence.

Je reviendrai plus longuement sur cette famille et sur les difficultés rencontrées au cours de mes recherches dans un article qui lui sera consacré.

L'énigme de la cense de Fasseaux ou Fasciaux

En parcourant différentes généalogies, j'ai découvert que certains chercheurs attribuent à Marie Jacqueline Boniface une origine à la « cense de Fasseaux, en Cambrésis ».

Cette indication m'intrigue, car je n'ai pas réussi à identifier précisément ce lieu. S'agit-il d'une ancienne exploitation agricole, d'un lieu-dit aujourd'hui disparu ou d'une appellation déformée au fil des transcriptions ? Où cette cense pouvait-elle se situer ?

D'autres généalogies associent la cense de Fasseaux à Marie Pasquette Vallez, belle-fille de Marie Jacqueline, qui épousa Noël Hercule Bricoult. Mais cette attribution soulève une nouvelle interrogation, puisque Marie Pasquette semble plutôt être originaire de la cense du Château, à Saint-Aubert.

Confusion entre deux femmes de générations différentes ? Erreur de transcription ? Pour l'instant, je n'ai trouvé aucun document permettant d'éclaircir cette question.

Je préfère donc laisser cette énigme ouverte. Peut-être un lecteur connaissant les anciennes censes du Cambrésis pourra-t-il m'apporter un indice.

C'est à Boussières-en-Cambrésis, village rural situé à l'est de Cambrai, que se situerait l'essentiel de l'existence de Marie Jacqueline Boniface.

Le village appartient à cette campagne fertile du Cambrésis où, depuis des siècles, les grandes exploitations agricoles jouent un rôle essentiel dans l'économie locale.

Les recherches effectuées sur Geneanet montrent que le patronyme Boniface est particulièrement présent dans les villages d'Esnes et de Cattenières. Ce dernier n'est éloigné de Boussières que d'environ cinq kilomètres. Une proximité géographique intéressante, même si elle ne suffit évidemment pas à établir l'origine familiale de Marie Jacqueline.

L'histoire des Bricoult me ramène à la cense du Frenois, une importante exploitation agricole associée à une ancienne commanderie religieuse.

Le domaine avait appartenu aux Templiers avant de passer aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, ordre religieux et militaire qui deviendra plus tard l'ordre de Malte.

La ferme était d'une taille considérable pour l'époque : la tradition évoque quatre charrues du Cambrésis, soit une superficie de l'ordre de 125 hectares. Une exploitation qui nécessitait des hommes, des animaux de trait, des bâtiments et une organisation importante.

J'ignore si Marie Jacqueline a personnellement vécu dans cette cense, mais plusieurs générations de la famille Bricoult lui sont associées.

Le site religieux a connu une longue histoire avant de disparaître au milieu du XXᵉ siècle. Ses derniers bâtiments, endommagés pendant la Seconde Guerre mondiale, ontété détruits en 1952.

Et pour terminer cette visite de Boussières sur une note plus légère, signalons que ses habitants portent un sobriquet pour le moins inattendu : les « Cul-gris » !

Un surnom qui ne manque pas de couleur, même si celle-ci se situe à un endroit quelque peu inattendu !

Marie Jacqueline Boniface serait née vers 1490, dans les dernières années du Moyen Âge, dont les historiens situent conventionnellement la fin en 1453 ou en 1492. Elle aurait ainsi vécu à la charnière de deux époques : la fin du monde médiéval et les débuts de la Renaissance.

En 1492, Christophe Colomb atteint les Amériques. Les grandes découvertes maritimes bouleversent progressivement la représentation du monde. L'imprimerie, apparue en Europe quelques décennies plus tôt, favorise la circulation des connaissances et des idées. Mais dans les campagnes du Cambrésis, ces transformations demeurent bien éloignées des préoccupations quotidiennes.

La vie est avant tout rythmée par les saisons et les travaux agricoles. Les labours, les semailles et les moissons commandent le calendrier. Une mauvaise récolte peut entraîner des difficultés alimentaires, tandis que les épidémies et les guerres constituent des menaces permanentes. Les familles de censiers occupent une place particulière dans cette société rurale. Elles ne sont pas nécessairement propriétaires des terres qu'elles exploitent, mais elles disposent de moyens économiques et de responsabilités parfois considérables.

Les femmes participent pleinement à cette économie familiale. Elles veillent notamment à la tenue du foyer, à l'alimentation, aux réserves, à l'éducation des enfants et, selon les circonstances, à différentes activités agricoles. J'ignore naturellement quelles étaient les tâches personnelles de Marie Jacqueline.

Sur le plan politique, le Cambrésis n'appartient pas au royaume de France. Il relève du Saint-Empire romain germanique et forme une principauté ecclésiastique autour de Cambrai, gouvernée par son évêque. Cette situation particulière place la région au voisinage de puissances rivales, notamment la France et les territoires des Habsbourg. Les campagnes peuvent subir les conséquences des conflits : passages de troupes, réquisitions, destructions et prélèvements financiers.

La religion occupe également une place centrale dans la vie quotidienne. Le calendrier est ponctué de fêtes religieuses, les grandes étapes de l'existence sont encadrées par l'Église, et la paroisse constitue l'un des principaux lieux de rassemblement de la communauté villageoise.

En 1517, Martin Luther ouvre la voie à la Réforme protestante. Les divisions religieuses qui s'ensuivent vont profondément marquer l'Europe et, progressivement, les territoires voisins du Cambrésis.

À Boussières, la tour fortifiée de l'église Saint-Médard, construite en 1572, témoigne de l'insécurité de cette époque. Cette année-là est également celle du massacre de la Saint-Barthélemy en France.

Avec ses meurtrières, ses mâchicoulis et sa plate-forme supérieure destinée à accueillir des défenseurs, la tour rappelle que les édifices religieux pouvaient aussi servir de refuges et de points de défense pour les habitants.

Marie Jacqueline, si les estimations de son décès vers 1550 sont proches de la réalité, n'aura probablement pas connu cette construction. Mais elle aurait vécu dans un siècle où les changements politiques, religieux et sociaux annonçaient déjà de profondes transformations.

Marie Jacqueline Boniface n'a laissé à ma connaissance,  ni portrait, ni signature, ni testament. Son nom, conservé dans une généalogie familiale rédigée bien après son époque, est presque tout ce qui me permet aujourd'hui de lui donner une place dans mon histoire.

Et pourtant, cette femme dont je sais si peu de choses occupe une place singulière parmi mes ancêtres : elle est, à ce jour, ma plus ancienne aïeule connue, à la seizième génération.

Cinq siècles nous séparent. Seize générations de naissances, de mariages, de vies ordinaires ou extraordinaires, et cette longue chaîne familiale qui me relie à elle.

Une chose est certaine : lors de mes prochains voyages dans le Nord, je ne traverserai plus jamais Boussières-en-Cambrésis avec la même indifférence. Derrière les maisons, les rues et les paysages familiers, je saurai désormais qu'il y a plus de cinq siècles, une femme dont je descends y a probablement vécu.

« Ceux qui sont morts ne sont jamais partis. »

— Birago Diop, Souffles