Aimée Olivier et David Cruickshank

Ce 10 août , dans le cadre de la « Photo du mois », je rester auprès de la famille Olivier.

Après la parution de mon article consacré au pauvre Edmond Olivier, enfant de l’Assistance publique, j’ai été contactée par Lynne Geoghegan, une généalogiste apparentée à cette famille.

Elle m’a raconté l’histoire étonnante de sa grand-mère, Aimée Olivier, et m’a confié ces précieuses photographies.

Aimée Olivier naît le 19 août 1896 au Cateau. Elle est la fille de Théodore Olivier et d’Angéline Place, mariés quelques mois plus tôt.

Théodore était né en 1871 à Bertry, avant de grandir au Cateau, où ses parents, Albert Olivier et Euphrasie Chassat, s’étaient installés. C’est là qu’il avait fait sa vie et rencontré Angéline. Tous deux travaillaient à l’usine Seydoux, comme tant d’hommes et de femmes de la ville à cette époque.

Elle est l’aînée de la petite famille. Après elle naît une sœur, Hélène, qui fera plus tard sa vie en région parisienne. Mais, chez les Olivier, la mort n’est jamais très éloignée. Son père Théodore disparaît à seulement 45 ans. Avant lui, son oncle Osée était mort à 30 ans, Philippe à 22 ans, tandis que leurs sœurs Virginie et Aimée n’avaient vécu que seize années. Et ce ne sont là que quelques-uns des deuils qui jalonnèrent cette famille.

Lorsque la Grande Guerre éclate, en août 1914, Aimée vient tout juste d’avoir dix-huit ans. Elle est encore une jeune fille du Cateau lorsque l’Histoire entre brutalement dans les rues, les maisons et les vies. Le 26 août, la bataille du Cateau fait basculer la ville dans un autre monde : celui de la peur, de l’occupation et de l’incertitude.

C’est dans ce contexte qu’Aimée croise le destin de David Waddell Cruickshank.

Né en 1894 à Dennistoun, en Écosse, David s’est engagé quelques mois avant la guerre dans le 1er bataillon des Cameronians. Envoyé en France avec le Corps expéditionnaire britannique, il est blessé pendant la bataille du Cateau et se retrouve coupé de son unité, derrière les lignes allemandes.

Recueilli et caché par Julie-Célestine Baudhuin, il survit dans des conditions extrêmement précaires, grâce au courage de ceux qui acceptent de le protéger. Aimée entre bientôt dans le cercle très restreint des personnes qui connaissent son existence.

C’est là, dans une ville occupée, au milieu des silences, du danger et des précautions, que leur histoire commence. Nous sommes bien loin d’une rencontre ordinaire : il n’y a ni promenade paisible ni jeunesse insouciante, mais un soldat traqué, une jeune femme consciente des risques et, entre eux, une proximité qui grandit malgré tout. Aimée l’aide, lui apporte notamment du tabac et partage son secret. Peu à peu, l’attachement devient amour.

Le récit familial a conservé un détail aussi étonnant que saisissant. Pour pouvoir sortir sans être reconnu, David dut parfois se déguiser. Jeune, mince et imberbe, il fut habillé en fille afin de passer plus facilement inaperçu. Aimée participa à cette étrange comédie de survie et lui apprit même à marcher comme une jeune femme.

L’image prête aujourd’hui presque à sourire, mais le danger, lui, était bien réel. Il fallait ruser, improviser et tenir coûte que coûte. Leur amour est né là, non dans le confort d’une jeunesse légère, mais dans la clandestinité.

Cette parenthèse prend brutalement fin en octobre 1916. Dénoncé, David est arrêté par les Allemands, emprisonné, condamné, puis envoyé en détention en Allemagne, où il endure des conditions très éprouvantes.

Pour Aimée commence une longue séparation, sans aucune certitude de revoir un jour celui qu’elle aime. Pourtant, David survit. Et surtout, il ne l’oublie pas.

À la fin de la guerre, il retourne d’abord en Écosse. Il aurait pu tenter d’y recommencer sa vie, loin de la France et des épreuves traversées. Mais, dès qu’il le peut, il revient au Cateau retrouver Aimée.

Ils s’y marient le 12 février 1919.

Leur premier fils, David Théodore Cruickshank, naît au Cateau en avril 1920. Entre 1920 et 1923, David travaille pour l’Imperial War Graves Commission et participe à l’aménagement des cimetières militaires de la région : étrange prolongement de la guerre pour celui qui en avait si durement éprouvé les blessures.

Le couple gagne ensuite Paris, où naît en 1924 un second fils, Georges, surnommé Joe. Leur vie n’a pourtant rien d’un conte de fées achevé au jour du mariage. Elle reste difficile et instable, marquée par le travail, les déplacements et les contraintes économiques. Après Paris, Aimée et David quittent la France pour Glasgow, puis s’installent dans le Kent, avant de s'établir définitiveùent à Stroud, dans le Gloucestershire.

Même de l’autre côté de la Manche, le lien avec Le Cateau ne disparaît jamais tout à fait. Jusqu’aux années 1960, Aimée et David reviennent rendre visite à la famille Olivier-Place. Comme si, malgré les années, les voyages et leur vie anglaise, une part d’eux-mêmes était demeurée dans cette ville où tout avait commencé.

Aimée meurt en 1964. David lui survit neuf années, sans jamais, semble-t-il, se remettre véritablement de sa disparition. Il meurt à son tour en 1973.

De leur histoire, il reste bien davantage qu’un épisode extraordinaire de la Grande Guerre. Il reste la mémoire d’une rencontre née dans le danger et devenue une vie entière : une vie faite d’amour, d’épreuves, de départs et de fidélité. Tout avait commencé dans les rues occupées du Cateau, lorsqu’une jeune ouvrière prénommée Aimée avait choisi d’aider un soldat écossais traqué — et, comme son prénom semblait déjà l’annoncer, avait fini par en être aimée.