Beauvillain

Deux explications se disputent les faveurs des généalogistes :

La première nous entraîne du côté du langage médiéval. Vilain ne désigne pas encore le méchant de nos contes modernes.  Issu du latin villa — le domaine rural —, le mot qualifie, dès le XIIIᵉ siècle, le paysan libre, par rapport au serf. L’homme de la terre. Quant à beau, il ne se limite pas à l’esthétique : il signifie aussi bon. Beauvillain serait alors, tout simplement, un « bon paysan », un homme honorable.

La seconde piste nous ramène aussi aux usages du Moyen Âge. Avant le XIIIᵉ siècle, les hommes ne portaient qu’un prénom. Pour distinguer Jean de Jean, Pierre de Pierre, on ajouta un surnom : parfois un métier, parfois un trait de caractère, souvent un lieu d’origine. Noble ou roturier, chevalier ou laboureur, chacun pouvait ainsi devenir « l’homme de… ». C’est dans ce contexte qu’apparaîtrait Beauvillain : « celui qui vient d’un lieu-dit Beauvillain ». A rapprocher de Belleville, Bellevue ou Beauvallon.

Dernier élément, et non des moindres : le nom est principalement porté dans la Vienne et dans le Nord. Cette double implantation suggère une naissance multiple du patronyme. Beauvillain n’aurait pas une seule racine, mais plusieurs et pourquoi pas les deux significations.

C’est à Caudry que se nichent mes Beauvillain. Ils ne sont que trois dans mon arbre, vers la fin du XVIIᵉ ils ouvrent une porte vers le  XVIIiᵉ.

Le premier se nomme Robert Beauvillain, né vers 1668. Il est mulquinier — artisan de la batiste, le lin qui fit battre le cœur du Cambrésis.

Son père s’appelle Martin, sa mère Catherine Delacourt. D’eux, je ne sais presque rien : aucun métier, aucun âge, aucun détail pour esquisser un portrait. Ils demeurent silhouettes dans la brume des registres.

Robert épouse à Caudry, en février 1692, Jeanne Bracq. Cette union nous est connue grâce aux Dispenses matrimoniales du diocèse de Cambrai, relevées par Henri Penez pour le GGAC. 

De ce mariage naîtront au moins quatre enfants, dont une fille, Marie Marguerite Beauvillain (1694–1770). C’est elle qui prolonge le rameau. En 1715, Marie Marguerite épouse Baltazar Lamouret. Le couple quitte Caudry pour s’installer à Montigny-en-Cambrésis, où il fera souche, avec au moins sept enfants. À partir de là, le nom Beauvillain s’efface  de ma lignée directe, mais il a joué son rôle, celui du passeur. 

Robert Beauvillain et les siens vivent à Caudry, modeste bourg du Cambrésis dont le nom, au fil des siècles, s’est lentement transformé — de Calderiacum au XIᵉ siècle à Caudry au XIVᵉ. Les origines de Caudry se perdent dans l’Antiquité : les fouilles archéologiques situent les premières implantations humaines dès le Ier siècle de notre ère. Mais c’est surtout au Moyen Âge que se forge son identité, marquée par la figure de sainte Maxellende, jeune fille poignardée en 670 pour avoir refusé un mariage imposé. Son culte traversera les siècles ; elle demeure la patronne des Caudrésiens et des malvoyants.

À l’époque qui nous concerne, Caudry est une terre seigneuriale, successivement tenue notamment par Charles de Viefville au milieu du XVIIᵉ siècle, puis par Charles de Lignières. Le village n’est pas épargné par les soubresauts de l’histoire : armées royales de Louis XI, Henri II ou Louis XIV y font halte, laissant derrière elles leur cortège de réquisitions et d’inquiétudes.

Llorsque Robert Beauvillain y fonde sa famille à la fin du XVIIᵉ siècle, Caudry reste une bourgade rurale, encore loin de la ville dentellière qu’elle deviendra au XIXᵉ siècle. À la Révolution, elle ne compte guère plus de deux mille habitants. Rien ne laisse alors présager son futur destin industriel.

Le monde de Robert Beauvillain n’est pas seulement fait de gestes quotidiens et de traditions anciennes ; c’est aussi un monde où le temps ne se compte pas en minutes, ni même en années. La plupart ignorent leur âge exact, encore plus leur date de naissance. Le temps se mesure en saisons, en pièces de toile, en enfants à marier.

On naît, on travaille, on transmet.

Mulquinier, Robert appartient à cette multitude d’artisans du lin qui font battre le Cambrésis bien avant l’ère des usines. Le travail se fait à domicile, dans la lumière rare des fenêtres, souvent en famille : chacun participe selon son âge et ses forces. On apprend le métier en regardant faire, on hérite plus souvent d’un savoir-faire que d’un patrimoine.

Socialement, Robert et les siens relèvent du tiers état. Ni nobles, ni ecclésiastiques : ils portent l’essentiel du poids fiscal. Impôts royaux, redevances seigneuriales, dîme au clergé… les mulquiniers paient aux deux ordres qui les dominent. Ils vivent sur une terre tenue par des seigneurs, dans un village où l’autorité se partage entre château et église, sans avoir voix au chapitre. Une condition acceptée comme allant de soi — nous sommes encore loin de 1789.

C’est aussi un monde où l’on bouge peu. On se marie beaucoup entre villageois ou  entre villages voisins, dans un rayon de quelques kilomètres. Les alliances tissent une toile faite de parentés croisées.  La sécurité ne vient ni de l’État ni d’une assurance, mais du réseau familial, du voisinage, des gens du même métier. On vit entouré d’enfants, en sachant que tous ne deviendront pas adultes. La mort est proche, familière. En contrepartie, chaque naissance est une promesse, chaque union un petit pari sur l’avenir.