Dans le Nord textile, sauver les nourrissons , une priorité

Les chiffres donnent le vertige. Dans le département du Nord, le taux moyen de mortalité infantile atteint 177 ‰ entre 1815 et 1914 ; si l’on se concentre sur le XIXe siècle, il se situe autour de 185 ‰. Autrement dit, près d’un enfant sur cinq meurt avant son premier anniversaire. La situation reste très mauvaise jusqu’au tournant du XXe siècle, avant une baisse plus nette après 1901.

Cette surmortalité ne touche pas partout de la même façon. Elle est plus forte dans les espaces urbains et industrialisés, notamment dans les cantons textiles. L’étude historique sur le département souligne que le textile occupe une place particulière : il emploie beaucoup de femmes, verse souvent des salaires modestes et crée des conditions de vie qui aggravent la vulnérabilité des nourrissons. Source

À la fin du siècle, les principales causes de décès des bébés sont surtout les maladies digestives, notamment diarrhées et gastro-entérites, auxquelles s’ajoutent les maladies respiratoires. Dans les villes ouvrières, la chaleur estivale, l’hygiène précaire et les difficultés d’alimentation des tout-petits rendent la situation encore plus dramatique. Même l’arrondissement de Cambrai, moins frappé que certains grands centres urbains du département, n’est pas épargné.

Au cœur du problème se trouve une réalité simple : dans le Nord textile, des milliers de femmes travaillent. Elles sont présentes dans les filatures, les tissages, l’habillement, les ateliers, ou participent à domicile à toute une série de tâches complémentaires. Or ce travail éloigne quotidiennement la mère de son enfant.

Les contemporains font très vite le lien entre cet éloignement et la mortalité infantile. En 1917, un texte publié pendant la guerre résume crûment la situation : le travail des femmes dans les usines oblige trop souvent les mères à abandonner l’allaitement au sein au profit du biberon, considéré alors comme beaucoup plus dangereux pour les nourrissons des milieux populaires. Le même texte appelle explicitement à créer des salles d’allaitement dans les ateliers et des crèches dans les quartiers ouvriers.

Le problème n’est donc pas seulement médical. Il est aussi social. Quand la mère doit reprendre vite le travail, l’enfant est confié à une voisine, à une gardienne, à une nourrice ou nourri artificiellement dans de mauvaises conditions. Dans les grands centres industriels, cette organisation du quotidien devient l’un des ressorts majeurs de la mortalité infantile.

Face à cette réalité, des solutions apparaissent progressivement. Dès les années 1880, certains patrons mettent en place des crèches ou des chambres d’allaitement dans leurs établissements. Ce geste relève à la fois du paternalisme social, de la santé publique et d’un calcul économique : garder une main-d’œuvre féminine stable tout en limitant les effets les plus visibles de la misère ouvrière.

En 1914, on compte 31 crèches et 21 chambres d’allaitement, surtout dans le Nord de la France et dans les Vosges. Cela reste peu à l’échelle du pays, mais assez pour montrer qu’un modèle social s’est formé dans les grands bassins industriels.

La loi du 5 août 1917 donne un cadre national à cette évolution. Elle institue les pauses d’allaitement et les chambres d’allaitement dans les entreprises. Une thèse de médecine de l’Université de Lille rappelle bien cette chronologie : après la loi Strauss de 1913 sur le congé de maternité indemnisé, la loi de 1917 reconnaît la nécessité de permettre aux mères nourrices d’allaiter leur enfant pendant le travail ou à proximité du lieu de travail. 

Ces dispositifs ne relèvent pas seulement du symbole. Un article de 1917 publié dans La Nature décrit très concrètement leur fonctionnement : un local propre et aéré, quelques berceaux, du linge, une balance, une surveillante, et des tétées à heures régulières. L’auteur insiste même sur le faible coût de l’installation pour convaincre les industriels qu’une telle mesure est possible. Il cite des exemples roubaisiens et évoque les filateurs de Roubaix-Tourcoing et de Lille parmi les pionniers.

Le Cambrésis appartient pleinement à cette histoire, mais il ne lui ressemble pas tout à fait. Son identité textile est plus ancienne et plus diffuse. La région doit une part de sa renommée à la batiste, fine toile de lin qui fit la richesse de Cambrai et du Cambrésis, avant que le coton, la laine, la dentelle ou la broderie ne prennent le relais au XIXe siècle.

Surtout, le Cambrésis textile ne se résume pas à la grande usine urbaine. Une large part de son histoire passe par le travail à domicile, le tissage en cave, les ateliers villageois et les formes mixtes entre agriculture et manufacture. Le mémoire consacré à Saint-Souplet montre bien cette longue coexistence : femmes, hommes et enfants travaillent au textile dans les maisons, puis les usines apparaissent sans faire disparaître  immédiatement le travail domestique. Source 

Dans l’Est-Cambrésis, autour de Caudry, l’industrialisation reste elle aussi marquée par une forte trame rurale. L’article de la Revue géographique de l’Est insiste sur cette industrialisation « aux marges du rural et de l’urbain », héritée du XIXe siècle, où les structures industrielles se développent sans effacer totalement le monde villageois. Source

C’est sans doute là le point essentiel. Si les chambres d’allaitement laissent moins de traces dans le Cambrésis que dans les grandes villes textiles du Nord, ce n’est probablement pas parce que la question de la mortalité infantile y serait secondaire. C’est plutôt parce que l’organisation du travail y est longtemps restée plus dispersée, plus rurale et moins concentrée dans de gigantesques filatures.

Là où Roubaix, Tourcoing, Lille ou Fourmies peuvent aménager un local pour des dizaines de mères salariées réunies dans un même bâtiment, le Cambrésis conserve longtemps une économie textile éclatée entre domicile, atelier, petite fabrique et usine. Cette configuration rend sans doute moins visible, moins centralisée et moins documentée la réponse à la question de l’enfance ouvrière. La mortalité infantile, le travail des mères et la fragilité des nourrissons y existent bien, mais dans un paysage social différent de celui des grandes filatures. Partout, la mortalité infantile révèle le prix humain de l’industrialisation.