1579, L'ordonnance de Bois

Quarante ans après l'ordonnance de François Ier, le royaume a profondément changé. Les guerres de Religion ravagent la France. La Saint-Barthélemy (1572) a laissé des plaies béantes.

Le protestantisme s'est durablement implanté, surtout dans le Midi, le Poitou, l'Aunis-Saintonge, le Béarn, la Normandie. Les mariages clandestins se multiplient, les abus aussi. Il devient urgent de compléter et de renforcer ce que Villers-Cotterêts avait amorcé.

C'est tout l'enjeu de l'ordonnance de Blois de 1579, promulguée sous Henri III.

L'ordonnance de Blois étend de manière décisive le champ de l'enregistrement religieux : les mariages et les sépultures doivent désormais être consignés par les prêtres, au même titre que les baptêmes. La vie d'un individu commence à être documentée du berceau à la tombe, dans les registres paroissiaux. C'est, structurellement, une étape majeure vers ce que deviendra plus tard l'état civil moderne.

L'autre grand axe de cette ordonnance est la lutte contre les abus liés au mariage : mariages clandestins, rapts de séduction, unions imposées ou contestées… Pour y remédier, plusieurs règles fondamentales sont mises en place :

• L'accord des parents est confirmé pour le mariage des mineurs. Pour la première fois, la notion d'âge et de tutelle familiale entre dans la validité même du mariage — ce qui constitue une véritable révolution juridique par rapport au droit canonique antérieur, beaucoup plus permissif. 
• La publication des bans à trois reprises devient obligatoire avant la célébration, afin que toute opposition légitime puisse s'exprimer publiquement.
• La présence de quatre personnes dignes de foi, soit deux témoins pour chaque marié, est requise.

L'exigence d'un accord parental pour les mineurs n'a pas été inventée par Blois. Elle existait déjà depuis l'édit de Henri II de février 1556, qui avait fixé la majorité matrimoniale à 25 ans pour les filles et 30 ans pour les garçons. En dessous de ces âges, le consentement des parents était obligatoire, sous peine d'exhérédation. L'ordonnance de Blois ne fait donc pas naître la règle, mais elle l'inscrit dans un dispositif beaucoup plus complet : publication des bans, présence de quatre témoins dignes de foi, et inscription dans un registre paroissial. Henri II avait posé la règle, Blois la rend publique, contrôlable et traçable.

Ce seuil des 25 / 30 ans restera en vigueur jusqu'en 1792, lorsque la Révolution abaissera la majorité matrimoniale à 21 ans pour tous.

Il y a, dans l'ordonnance de Blois, un aspect que les textes officiels ne formulent jamais aussi crûment, mais que les historiens identifient clairement : un objectif religieux non avoué. Nous sommes en pleine guerre de Religion, à peine sept ans après la Saint-Barthélemy. Le protestantisme s'est installé durablement dans le royaume, et avec lui, la perspective de mariages mixtes entre catholiques et protestants se multiplie.

En imposant que tout mariage soit publié trois fois par des bans en chaire, célébré devant le curé catholique, validé par quatre témoins dignes de foi, et inscrit dans un registre paroissial catholique, l'ordonnance de Blois rend de fait extrêmement difficile, voire impossible, une union entre un catholique et un protestant. La lutte contre les « mariages clandestins, rapts et abus » en est le motif officiel ; empêcher les mariages mixtes en est le motif inavoué, mais largement assumé par l'Église et le pouvoir royal.

Les protestants, eux, commenceront à tenir leurs propres registres dans certaines églises dès 1559, mais leur reconnaissance légale ne viendra que plus tard, par étapes : édit de Nantes en 1598, puis dispositions de 1664 confiant officiellement aux pasteurs la tenue des actes — avant que tout ne soit balayé par la révocation de l'édit de Nantes en 1685, qui ouvrira la longue et douloureuse période dite « du Désert ».

L'impact de Blois sur la généalogie est immense, à plusieurs niveaux.

1. Une vie d'ancêtre enfin « complète » sur le papier.
Avec les mariages et les sépultures désormais enregistrés, on peut reconstituer l'ensemble du parcours d'un individu : naissance (baptême), union (mariage), fin de vie (sépulture). Pour le généalogiste, c'est un saut qualitatif énorme : on ne se contente plus de retrouver une naissance isolée, on peut relier les générations entre elles.

2. Les actes de mariage deviennent une mine d'or.
Grâce à l'obligation des bans, des témoins et de l'accord parental, les actes de mariage de cette période mentionnent souvent :

• les noms et parfois professions des parents des époux,
• la paroisse d'origine de chacun,
• la présence de témoins, qui sont fréquemment des membres de la famille,
• parfois l'âge ou le statut (majeur, mineur, veuf, veuve)

3. Les sépultures, des indices précieux.

Les actes de sépulture, eux, permettent de :

• fermer une lignée proprement,
• éviter les confusions entre homonymes,
• estimer une date approximative de naissance lorsque l'âge au décès est indiqué,

4. Le casse-tête de la généalogie protestante.

Pour la généalogie protestante, l'ordonnance de Blois a une conséquence très concrète. Pendant de longues périodes, vos ancêtres réformés peuvent apparaître soit dans des registres pastoraux protestants (lorsqu'ils existent et ont été conservés), soit dans les registres catholiques, sous la forme de baptêmes, mariages ou sépultures imposés par les circonstances. Croiser les deux sources est souvent indispensable. Il faut aussi composer avec le grand vide de 1685–1787, période durant laquelle les protestants n'ont plus d'état civil légal : on parle alors de la « période du Désert », un véritable casse-tête pour le généalogiste.

Restait toutefois un défi de taille : comment garantir la conservation de ces précieux registres et éviter leur disparition ? La réponse viendra, presque un siècle plus tard, avec l'ordonnance de Saint-Germain-en-Laye en 1667…